Защо редкоземните метали са основният коз на Китай в търговската война със САЩ

Редките земни елементи са сред най-важните суровини на планетата и са дълбоко заложени в технологиите, които са в основата на съвременния живот. Въпреки това малко хора са чували за тях или знаят какво правят.

С неясни имена като гадолиний и диспрозий, редкоземните суровини се използват в различни сектори - от полупроводниците и iPhone до апаратите за ядрено-магнитен резонанс и лечението на рак. Напоследък търсенето им се стимулира от зелените технологии, които помагат за намаляване на въглеродните емисии.

Светът отдавна разчита на Китай за редкоземни елементи - нещо, което страната използва в своя полза в отговор на новата търговска война, започната от президента на САЩ Доналд Тръмп. Китай използва господстващото си положение във веригата за доставки, за да отвърне на американските мита, като ограничи износа на редкоземни елементи.

Премахването на тези ограничения беше огнище на напрежение в търговските преговори между двете свръхдържави и заплашваше да подкопае деликатното 90-дневно митническо примирие, което те договориха през май. Ограниченията на потока от редкоземни елементи от Китай могат да имат последици за цялата икономика на САЩ, включително за военнопромишления комплекс. Според Министерството на отбраната на САЩ изтребителят F-35 се нуждае от повече от 900 фунта (408 кг) редкоземни метали.

Китай доминира в доставките на редки земни елементи | Дял от световното добито и рафинирано производство на магнитни редки земни елементи - неодим, празеодим, диспрозий и тербий през 2024 г.

Какво представляват редките земни метали?
Редките земни елементи са набор от 17 метални елемента, групирани заедно поради химичните си сходства. Техните оптични, магнитни и електрически свойства ги правят подходящи за най-различни приложения. 

Тербият и итрият например осигуряват ярките цветове на екраните на смартфоните и телевизорите, а способността на церия да улеснява химичните реакции означава, че той често се използва в каталитичните конвертори за пречистване на отработените газове на автомобилите.

Неодимът и празеодимът се използват за създаване на двигатели с постоянни магнити. Те могат да преобразуват електричеството, съхранено в батерията, в движение - например за въртене на колелата на електромобил. Могат да работят и в обратна посока, за да превръщат движението в електричество, например от въртенето на перките на вятърните турбини.

Колко редки са редкоземните елементи?
Противно на наименованието си, редките земни метали всъщност са доста разпространени в земната кора - церият е по-разпространен от калая или оловото. Но предизвикателството е да се намерят в достатъчно висока концентрация на едно място, за да бъде добивът им рентабилен. 

Добивът може да бъде вреден за околната среда, тъй като за отделянето на редкоземните елементи от скалите, в които се намират, са необходими големи количества вода и енергия. Съществува и риск добивът им да замърси местната почва и подпочвените води, тъй като редкоземните елементи често се намират заедно с радиоактивни елементи като уран и торий.

Кои са най-големите доставчици на редкоземни елементи?
От 60-те до 80-те години на миналия век САЩ бяха най-големият производител в света, но след като Китай започна да увеличава усилията си, те отпаднаха. Ниските производствени разходи позволиха на източноазиатската държава да залее пазара с евтини редкоземни елементи и да установи почти монополно положение в световната верига за доставки. 

Китай е отговорен за около 70% от количествата, изкопани от мините. По данни на Геологическата служба на САЩ през 2024 г. той е произвел 270 000 метрични тона редкоземни метали, удвоявайки производството си за пет години. САЩ се нареждат на далечно второ място с 45 000 тона.

Китай доминира в минното производство на редкоземни елементи | През 2024 г. той е отговорен за почти 70% от световното производство

В основата на доминиращата позиция на Китай е фактът, че в него се намират почти половината от световните запаси на редкоземни елементи - находища, които могат да се добиват по икономически изгоден начин. Запасите от 44 млн. тона са повече от два пъти по-големи от тези, открити в Бразилия, която е на второ място.

САЩ са едва на седмо място в класацията с около 1,9 милиона тона запаси. Освен това разполагат с малък капацитет за тяхното преработване. Всъщност повечето държави са принудени да изпращат добиваните от тях редкоземни елементи за рафиниране в Китай, тъй като той доминира и в преработката на тези материали. 

САЩ са на седмо място в света по запаси от редки земни метали | Запасите им са само 4% от тези на Китай

Как Китай използва контрола си върху редкоземните материали?
Китай отдавна е осъзнал своето предимство, когато става въпрос за редкоземни елементи. През 1992 г. лидерът Дън Сяопин заяви, че „Близкият изток има петрол, а Китай - редкоземни метали“.

Влиянието на страната върху пазара стана очевидно през 2010 г., когато тя блокира износа за Япония за два месеца след разпалване на спор за морската граница. Това предизвика дълъг път на опити на Япония да намали зависимостта на доставките си на редкоземни метали от Китай, въпреки че все още я е намалила само от 80-90% на 60%, заяви пред Bloomberg News бившият министър на икономическата сигурност Такаюки Кобаяши.

Централното правителство на Китай има твърд контрол върху производството и износа на редкоземни метали в страната. През последните години то увеличаваше усилията си, тъй като напрежението в отношенията със САЩ за достъп до полупроводници се засили. В края на 2023 г. Китай разшири ограниченията си върху износа на технологии, използвани за преработка на редкоземни елементи, засилвайки контрола си върху дейностите по рафиниране.

А сега страната използва влиянието си върху доставките на редкоземни метали, за да отвърне на митата, които Тръмп наложи върху вноса на китайски стоки в САЩ, както и на американските ограничения върху полупроводниците и технологиите за производство на чипове.

Как Китай използва редкоземните метали като оръжие в търговската война?
В началото на април Китай добави седем редкоземни метали и постоянни магнити в списъка си за експортен контрол, което означава, че компаниите трябва да си осигурят специални лицензи, за да изпратят тези материали в чужбина.

Като част от споразумението за прекратяване на търговската война Китай преустанови ограниченията за износ за САЩ, въведени в началото на април, за изделия с военно и гражданско приложение. Но възникна неяснота дали тази отсрочка се отнася и за редкоземните материали, а САЩ обвиниха Китай, че продължава да „задушава“ доставките.

Възобновяването на доставките беше на първо място в списъка с желания на американците по време на втория кръг от търговските преговори, проведен през юни. В навечерието на дискусиите китайското министерство на търговията съобщи, че е одобрило някои заявления за износ на редкоземни елементи, без да уточнява кои държави или отрасли са обхванати. Процесът на получаване на разрешително за износ е непрозрачен и труден за проверка, което позволява на длъжностните лица да включват и изключват тези ограничения без особена видимост от външния свят.

Много от металите, към които са насочени ограниченията за износ, са т.нар. тежки редкоземни метали, които се произвеждат почти изключително в Китай и обикновено са по-ценни. Това включва лутеций, който служи като катализатор за разграждане на суров петрол в петролните рафинерии, и скандий, който се съдържа в алуминиевите сплави, използвани в гражданските и военните самолети.

Китай има влияние върху седем редки земни метали на фона на търговското напрежение със САЩ | САЩ нямат никакво производство на тези елементи

Контролът върху износа оказва натиск върху американските компании. Главният изпълнителен директор на Tesla Илон Мъск заяви през април, че ограниченията върху износа на редкоземни магнити са прекъснали процеса на производство на хуманоидния робот Optimus, който се нуждае от тези материали за двигателите в ръцете си. Междувременно през май Ford Motor Co. временно затвори завод в Чикаго, тъй като не разполагаше с редкоземни компоненти. 

Ограниченията за износ на редки земни елементи повтарят подобни ограничения, въведени от Китай през последните две години за други критични минерали, като галий, германий, графит и антимон.

Как Тръмп се опитва да стимулира производството на редкоземни елементи в САЩ?
САЩ зависят от Китай за 70% от вноса на редки метали - брой, който Тръмп иска да намали чрез увеличаване на вътрешното предлагане.

През март той подписа изпълнителна заповед, с която се позова на извънредни правомощия във военно време, за да разшири американското производство и преработка на критични минерали и редкоземни елементи. Целта е да се осигури по-голямо финансиране, заеми и друга инвестиционна подкрепа, както и да се ускори процесът на издаване на разрешителни за нови проекти. 

След това през април Тръмп започна проучване на веригата за доставки на критични минерали в САЩ, като нареди на министъра на търговията Хауърд Лутник да определи дали зависимостта на страната от вноса представлява заплаха за националната сигурност и дали е необходимо да се прилагат мита. Резултатите от разследването трябва да бъдат представени в срок от 270 дни.

Данъците върху вноса няма да доведат до незабавен скок на доставките в САЩ. Понастоящем в страната има само една действаща мина за редки земни елементи: Маунтин Пас на MP Materials Corp, отворена през 2018 г. в пустинята Мохаве в Калифорния.

Пускането в експлоатация на други проекти ще бъде дълъг и скъп процес, който ще продължи години. Междувременно американските предприятия, които се нуждаят от редкоземни метали, вероятно ще плащат повече за своя внос, ако бъдат въведени нови мита - при условие че Китай разреши износа на тези материали. 

Тръмп търси редки земни метали и отвъд бреговете на САЩ. Той е насочил вниманието си към минералните богатства на Гренландия, която има осмите по големина запаси от редки земни елементи в света, като се замисля за потенциално придобиване на датската територия. 

САЩ също така подписаха споразумение за експлоатация на критичните минерали на Украйна. Тръмп посочи европейската страна като източник на редкоземни елементи, но тя не разполага с големи запаси, които да са международно признати като икономически жизнеспособни.

Още по темата

Тръмп и Си тълкуват по различен начин сделката за редкоземните метали

Ето кои седем редкоземни метала Китай използва срещу САЩ